A bejárati ajtó mögül egy fiatal asszony lépett elő, ajkán hűvös, udvariasnak álcázott mosollyal.
Viktória volt az.
Pontosan az a név, amelyet Eszter korábban a papírokon látott.
– Jó napot kívánok. Kihez van szerencsém? – kérdezte a nő, miközben karját összefonta a mellkasa előtt.
– Haza jöttem – mondta Eszter csendesen, bár a hangja mögött egész teste reszketett. – A férjemhez tértem vissza.
Viktória szája sarkában gúnyos mosoly jelent meg.
– Szóval maga az – húzta el a száját. – Zoltán beszélt róla. Arról is, hogy magára vette helyette a felelősséget. Igazán megható áldozat, ezt el kell ismernem. Csakhogy azóta mi törvényesen összeházasodtunk, és ez a lakás már hozzám tartozik. Szeretné látni az irataimat?
– Felesleges – felelte Eszter fakó, de még mindig egyenes hangon. – Már mindent megértettem.
– Remek. Zoltán előkészítette a holmijait.
Viktória lehajolt, és egy nagy, kockás utazótáskát tett ki a küszöbre.
– Viszontlátásra. És ha lehet, többé ne keveredjen bajba.
A lépcsőház lefelé vezető fokai mintha soha nem akartak volna elfogyni.
Áruló.
Ez az egyetlen szó zakatolt Eszter fejében, újra meg újra, könyörtelenül.
De már nem csak Zoltánra értette.
Arra is gondolt, hogy önmagát is cserbenhagyta azon a napon, amikor hagyta, hogy más bűnének terhét a saját vállára rakják.
Most azonban nem maradt más választása: meg kellett tanulnia elölről létezni.
A rokonságból senki sem tárta ki előtte az ajtót. Egy volt elítélt jelenléte mindenkinek kényelmetlen volt.
Az unokatestvére a „család szégyenét” emlegette, a nagybátyja pedig hosszan magyarázta, hogy náluk éppen felújítás zajlik, ráadásul a lakás amúgy is szűkös.
Még Júlia is, a régi barátnője, akinek Eszter annak idején munkát szerzett az Illatos Kertben, ridegen szólt bele a telefonba:
– Ne haragudj, de nem szeretnék kellemetlenséget. Ugye megérted?
Eszter egy forgalmas vasútállomás peronján állt, és némán nézte, ahogy a nappal lassan beleolvad az estébe.
A nyár levegője langyosan tapadt a bőrére, a hársfák apró virágai puhán peregtek a járdára. Ő pedig úgy érezte, mintha maga is csak egy kiszáradt, őszi levél volna, amelyet a szél tetszése szerint sodor egyik helyről a másikra.
Az állomás közelében lévő apró park csendes volt, a frissen kaszált fű illata betöltötte a levegőt.
Eszter leereszkedett egy öreg juhar alatti padra, és hosszú, hosszú évek után először engedte meg magának, hogy sírjon.
Később, amikor már elfogytak a könnyei, és a tenyerével letörölte arcáról a nedvességet, megakadt a szeme egy építőanyag-telep hirdetésén.
Takarítónőt kerestek.
Másnap reggel már ott dolgozott. Felmosta a raktár poros padlóját, vödröket cipelt, rongyot csavart. A fizetés csekély volt, de jutott belőle kenyérre, egy belépőre a közfürdőbe, és ami még ennél is fontosabb: arra az érzésre, hogy nem omlott össze teljesen.
A fürdőben találkozott Dórával, egy rövid hajú, nyílt tekintetű lánnyal, aki állami gondozásban nőtt fel.
Dóra egy apró kávézóban szolgált fel a Sajóhoz vezető út közelében, és egyedül élt egy kicsi, külvárosi albérletben.
Amikor megtudta, hogy Eszter éjszakánként a parkban húzza meg magát, nem kérdezősködött, nem mérlegelt, nem számolgatott.
– Gyere hozzám – mondta egyszerűen. – Van egy összecsukható ágyam, a tűzhelyen meg leves. Ketten valahogy csak kijövünk.
Így indult a barátságuk.
Nem volt benne semmi ünnepélyes, semmi nagy fogadalom.
Dóra megosztotta vele azt a keveset, amije akadt, esténként pedig a kitárt ablak mellett ültek, hallgatták a város távoli zúgását, és arról ábrándoztak, hogy egyszer nyitnak egy saját, parányi virágboltot.
A biztos munka megtalálása azonban Eszter számára szinte leküzdhetetlen próbatétellé vált.
Amint a leendő munkaadók tekintete eljutott az önéletrajzában ahhoz a sorhoz, amely a büntetett előéletére utalt, az arcuk azonnal megkeményedett.
Eszter rengeteg helyre bekopogtatott.
Kávézókba. Könyvtárakba. Irodákba.
A válasz mindenütt ugyanaz volt.
Nem.
A reménytelenség időről időre úgy zúdult rá, mint a jeges víz.
Egy délután a vasútállomás aluljárójának hideg lépcsőjén ült, arcát a kezébe temette, és hangtalanul sírt.
Körülötte emberek siettek el táskákkal, esernyőkkel, idegen gondolatokkal, mintha észre sem vennék őt.
Aztán valaki mégis megállt mellette.
– Kisasszony, nincs jól? Segíthetek valamiben? – hallatszott fölötte egy nyugodt, meleg férfihang.
Eszter könnyektől homályos szemmel emelte fel a fejét.
Előtte egy magas, fiatal férfi állt. Az arca még mindig sápadt volt, mintha nemrég épült volna fel valamilyen súlyos betegségből, világos lenöltönyt viselt, a kezében pedig egy csokor mezei margarétát tartott – talán ajándékba vitte valakinek, vagy egy találkozóra indult vele.