— Itt van! Itt lakik ez a mérges kígyó! — ordította a volt anyós, miközben a gyámhatóság munkatársait a kapuhoz terelte. — Vegyék el tőle a gyerekeket, tönkre fogja őket tenni!
Jekatyerina éles csengőhangra ébredt. Az a hang volt, amelyet hivatalos személyek vagy váratlan vendégek adnak le. A falióra fél tízet múlt — fél tizenegyet mutatott.
— Anya, ki az? — kukucskált ki álmosan a hálóból Mása.
— Maradj a szobában, drágám — válaszolt Jekatyerina, miközben magára kapott egy könnyű köntöst, és az ajtó felé indult.
A küszöbön két nő állt papírokkal a kezében, mellettük Ljudmila Vasziljevna — a korábbi anyós — vigyorgott önelégülten.
— Jó napot, a gyámhatóságtól jöttünk. Panaszt kaptunk a kiskorúak ellátásával kapcsolatban — közölte az egyik nő szárazan.
Jekatyerina elsápadt. A folyosóról halk lépteket lehetett hallani — kíváncsian Mása mégis kilépett a szobából.
— Nézzék meg saját szemükkel! — kiáltotta ünnepélyesen Ljudmila Vasziljevna, karját az ég felé emelve. — A gyerekek elhanyagoltak, alultápláltak…
— Mása, menj vissza a szobádba! — fordult rá Jekatyerina. — Ébreszd fel a testvéredet is.
— Látják, hogyan viselkedik a gyerekeivel? — folytatta prédikálva az anyós. — És önök még tőlem kértek papírokat! Mondtam, hogy azonnal lépni kell!
A hét éves Mása rémülten pislogott, hátrált néhány lépést, s pillantásai között az anyja és a nagymama között ingadozott. Jekatyerina próbált mély levegőt venni, és megőrizni a higgadtságát.
— Kérem, lépjenek be — mondta halkan, félrehúzódva az ajtóból. — Adjanak tíz percet, felöltözöm és előkészítem a gyerekeket.
A hálóban gyorsan felhúzta a nadrágot és felkapta a pulóvert; a fejében kavargott a gondolat: négy éve volt a válás, és ő remélte, Ljudmila Vasziljevna végre békén hagyja őket. De úgy tűnt, a volt anyós a bosszút szőtte továbbra is.
Amikor visszatért a nappaliba, az ellenőrök éppen átvizsgálták a lakást. Az egyikük jegyzetelt, a másik fényképezett a telefonjával.
— Üres a hűtő! — jelentette diadalmasan Ljudmila Vasziljevna a konyhából.
— Ma van a bevásárlás napja — válaszolta higgadtan Jekatyerina. — Délután megyek el a boltba.
— A lakás papírjai rendben vannak? — kérdezte az egyik nő.
— Természetesen. Azonnal előkeresem őket.
Miközben Jekatyerina a dossziét kutatta, a folyosón megjelent a tízéves Artyom.
— Nagyi! — kiáltott fel örömmel, és a nő karjaiba rohant.
— Drágám! — ölelte őt Ljudmila Vasziljevna álságos gyengédséggel. — Milyen soványnak tűnsz, te kis szegény! Az anyád nem ad elég enni?
Jekatyerina összeszorította az állát, hogy elfojtsa a haragját. Amikor négy éve elvált Olegtől, az anyós próbálta rávenni a fiát, hogy vigye el a gyerekeket. Oleg azonban csak legyintett:
— Anya, mit csináljak két gyerekkel? Egész nap dolgozom. Maradjanak az anyjukkal, fizetem a tartásdíjat.
Ekkor Ljudmila Vasziljevna a gyerekek felett kezdett érzelmi csatát vívni: minden találkozón dicsérte a férfit, és lehúzta Jekatyerinát. Végül kénytelen volt korlátozni a nagymama látogatásait — túl fájdalmas volt látni, hogyan néznek rá a gyerekek bizalmatlanul minden ilyen alkalom után.
— A papírok rendben vannak — zárta le a mappát az egyik ellenőr. — Most mutassa meg a gyerekszobát.
— Egy helyiségben alszanak — mondta Jekatyerina, és odavezetett mindenkit.
— Elég zsúfolt — jegyezte meg Ljudmila Vasziljevna. — Én mindegyiknek külön szobát adnék.
— Egy háromszobás lakásban? — nem tudta visszatartani a megütközését Jekatyerina.
— Látják, milyen indulatos? — kapott új lendületet az anyós. — A gyerekek is pont ilyenek lesznek tőle!
A vizsgálat közel három órán át tartott. Ljudmila Vasziljevna minden apróságot felhozott: itt por van, ott rendetlenség, a függönyök régimókák… Jekatyerina türelmesen mutatta az iratokat, kinyitotta a szekrényeket, előhúzta a gyerekek orvosi papírjait.
Végül az ellenőrök összeszedték magukat.
— A jegyzőkönyvbe azt írjuk, hogy az életkörülmények… — kezdte az egyik.
— Várjanak! — szakította félbe Ljudmila Vasziljevna. — És a zúzódások? Hol az a kérdés a zúzódásokról?
Jekatyerina dermedt meg:
— Milyen zúzódások?
— Artyomka, kedvesem — guggolt le a nagymama a fiú elé. — Mutasd meg a néninek, mi van a lábadon. Ne félj, anya soha többé nem fog bántani.
A fiú értetlenül válaszolt:
— Tegnap estem le a görkorival…
— Persze, persze — bólintott gúnyosan Ljudmila Vasziljevna. — Mind ezt mondják. De mi tudjuk, mi a valóság, ugye?
Jekatyerina gyomra görcsbe rándult. Tényleg képes lenne ilyesmire?
— Valószínűleg indokolt lesz újabb ellenőrzést kérni — mondta lassan az egyik ellenőr. — Pszichológus bevonásával…
Ebben a pillanatban ismét megszólalt a csengő. Az ajtóban Oleg állt — Jekatyerina volt férje.
— Mi történik itt? — kérdezte összeráncolt szemöldökkel, végigtekintve a jelenlévőkön.
— Fiam! — világosodott fel Ljudmila Vasziljevna arca. — Most már látod, milyen nyomorban élnek a gyerekeid!
— Milyen cirkuszt rendezett meg most már megint? — mordult Oleg, belépve a lakásba. — Miért hívtad ki a gyámhatóságot?
— Apa! — kiáltottak egyszerre Artyom és Mása, és a nyakába ugrottak.
— Nem világos? — tárta szét a karját az anyós. — A gyerekek éheznek, szenvednek…
— Elég — szakította félbe Oleg. — Kéthetente járkálok ide. Minden rendben van velük.
Jekatyerina meglepődve nézett rá. Négy év alatt ez volt az első alkalom, hogy Oleg mellette állt.
— Elnézést — fordult az ellenőrökhöz. — Anyám… túl messzire ment. Vissza lehet vonni a panaszt?
— Fiam, miről beszélsz?! — hevült fel Ljudmila Vasziljevna. — Én csak a gyerekeket óvtam! Nézd, milyen kevés helyük van! És ez a nő — mutatott Jekatyerinára — még normális ételt sem képes főzni nekik!
— Anya finomakat főz! — vágta rá hangosan Mása. — Palacsintát, levest, sőt még pitét is süt!
— És segít a háziban — tette hozzá Artyom. — Meg elvisz hokiedzésre.
Ljudmila Vasziljevna elsápadt:
— Ellenem neveli őket! Látom rajtuk!
— Elég — csapta össze a mappát az idősebb ellenőr. — Aggodalomra semmi ok. A gyerekek ápoltak, jól tápláltak, iskolába és óvodába járnak. Az orvosi papírok rendben vannak.
— De a zúzódások! — próbálkozott még az anyós. — A fiúnak zúzódásai vannak!…
— Leesett a görkoriról — vont vállat Artyom, homlokát ráncolva. — Hiszen láttad, hogy az udvaron gurultam.
— Elutasítjuk a panaszt — mondta végül az ellenőr. — Figyelmeztetem: a hamis bejelentés jogi következményekkel járhat.
Ljudmila Vasziljevna felháborodva kapkodta a levegőt:
— Milyen hamis feljelentés?! Én igazat beszélek! Kérdezzék meg a szomszédokat! Vera Nyikolajevna meg fogja erősíteni — itt minden este zaj van…
— Azért, mert anyával táncot gyakorolunk — szólalt meg halkan Mása. — Versenyre készülök.
Jekatyerina odahajolt a lányához, megcsókolta a halántékát. Könnyek szöktek a szemébe — nem a sérelmektől, inkább a gyermekeire való büszkeségtől.
— Ideje mennünk — mondták az ellenőrök, és az ajtó felé indultak. — Minden jót kívánunk.
— Várjanak! — rohant utánuk Ljudmila Vasziljevna. — És az újabb ellenőrzés? A pszichológus? Hiszen arról beszéltek…
— Anya, menjünk haza — kapta meg a karját Oleg. — Elég volt.
— Nem megyek sehova! Meg kell védenem az unokáimat ettől a…
— Kitől? — nézett rá Oleg. — Az anyjuktól? Aki két műszakban dolgozik, hogy mindenük meglegyen? Tudod, miért nem pereltem a felügyeleti jogért? Mert ő a legjobb anya.
Jekatyerina megdöbbenve nézett rá. Négy év óta most először mondott róla valami jót.
— Nem értesz semmit! — rázta meg Ljudmila Vasziljevna a kezét. — Elhitette veled a hazugságait, és most a gyerekeket is ellenem hangolja…
— Nem, te nem látsz tisztán — csóválta a fejét Oleg. — Te bántod a saját unokáidat. Gyere, beszélnünk kell.
Miután elmentek, Jekatyerina leült a kanapéra, térdei remegtek.
— Anya, mi baj? — kérdezte aggódva Artyom.
— Semmi, kincsem — ölelte magához Jekatyerina. — Csak nagyon elfáradtam.
— És a nagyi már nem jön többet? — faggatta Mása.
— Nem tudom, napfényem. Csak ha ti is úgy akarjátok majd. Most inkább reggelizzünk! Sütök palacsintát.
Este felhívta Oleg:
— Sajnálom a mai jelenetet. Nem hittem, hogy anya idáig menne.
— Nem számít — sóhajtott Jekatyerina, masszírozva a halántékát. — A lényeg, hogy a gyerekek rendben vannak.
— Figyelj — hezitált Oleg. — Már régóta szerettem volna mondani: nagyon büszke vagyok rád. A gyerekekre, rád, mindenre…
— Köszönöm — válaszolta halkan Jekatyerina.
— És még valami — folytatta Oleg. — Komolyan beszéltem anyával. Többé nem fog titeket zaklatni.
Megszólalt a csengő. A folyosón Svetlana Grigorjevna, a szomszéd állt az ajtóban:
— Katyerina drágám, ne aggódj. Mi mind láttuk, mi történt. Ha kell, az egész ház tanúsítja, milyen jó anya vagy.
Jekatyerina hálásan átölelte. A folyosóról léptek hallatszottak — több szomszéd is kilépett a lakásából.
— Így van — helyeselt Anna Petrovna a harmadikról. — Látjuk, hogy nap mint nap viszed iskolába a gyerekeket, segítesz nekik tanulni. Az a másik meg… — megrázta a fejét — teljesen elvesztette a józan eszét.
Lentről felhangzott Ljudmila Vasziljevna éles tiltakozása:
— Mind összejátszottatok! Senki sem akarja látni az igazságot!
Az anyós dühösen rohant fel a lépcsőn, hadonászva:
— Elmegyek a bíróságig! A minisztériumig! Tévedtek!
— Csak ön téved — mondta higgadtan Jekatyerina. — És ezért felelősséget fog vállalni.
— Én? — kacagott Ljudmila Vasziljevna. — Azért, mert meg akarom védeni az unokáimat? Te tetted tönkre a családomat! Elvetted a fiamat, és a gyerekeket is ellenem fordítottad!
— Nem — lépett közelebb Jekatyerina. — Te magad bontottad szét a családodat. A gyűlöleteddel, a dühöddel, az állandó kontrollvággyal. És tudod mit? — hűvösre vette a hangját. — Többé nem fogsz látni az unokáiddal.
Ljudmila Vasziljevna megbénult a döbbenettől. Először fordult elő, hogy a menye visszaszóljon neki.
— Nem mered megtenni! — suttogta.
— De igen — egyenesedett ki Jekatyerina. — Ma tanúk bizonyították a viselkedésedet, megvan a gyámhatóság jegyzőkönyve, és a hamis feljelentés is. Mit gondolsz, mit mond majd erre a bíróság?
— Milyen bíróság?
— Holnap benyújtom a kérelmet, hogy korlátozzák a kapcsolattartásodat a gyerekekkel. Hivatalosan, bírósági úton.
Ljudmila Vasziljevna elsápadt:
— Oleg ezt nem engedné!
— Oleg? — mosolygott keserűn Jekatyerina. — Kérdezd meg a fiadat, mikor érdeklődött utoljára a gyerekek iránt az utalásokon kívül. Ő maga mondja, hogy kéthetente látogat meg bennünket.
A telefon a zsebében megcsörrent — Oleg hívta, mintha megérezte volna. Jekatyerina nem vette fel.
— Viszontlátásra, Ljudmila Vasziljevna. Remélem, ez az utolsó találkozásunk — zárta le, és becsukta az ajtót, a folyosón némán hagyva az anyóst. A gyerekek a bejáratnál álltak.
— Anya, tényleg nem fogunk többé találkozni nagymamával? — kérdezte halkan Artyom.
— Csak ha ti is akarjátok majd — felelte Jekatyerina. — Majd ha idősebbek lesztek.
Mása az anyjához bújt:
— De most ehetünk palacsintát? Még mindig nem reggeliztem…
Tíz nap múlva volt az első tárgyalás. Az ügyvéd magabiztosan állt a pulpitussal szemben:
— Ilyen gyámhatósági jelentés után nincs esélye — mondta. — Ráadásul a szomszédok is készek tanúskodni.
Ljudmila Vasziljevna nem jelent meg a tárgyaláson. Oleg azonban ott volt — sápadtan, kimerülten.
— Talán nem kellene tovább vinnünk ezt — súgta a szünetben. — Anyám már belátta…
— Belátta? — rázta a fejét Jekatyerina. — Négy éven át mérgezte az életünket. A gyerekeket ellenem hangolta. Most a gyámhatóságot próbálta ránk uszítani. Nem, Oleg. Vége.
— De ő az anyám…
— És ők a te gyerekeid. Akiket nem védtél meg.
Oleg lehajtotta a fejét:
— Fizetem a tartásdíjat…
— Persze — vágta rá Jekatyerina fagyosan. — Az mindent megold, ugye?
A bíróság Jekatyerina javára döntött. Ljudmila Vasziljevna számára megtiltották, hogy a gyerekekkel érintkezzen az anya írásos engedélye nélkül.
Kilenc hónap telt el. Jekatyerina és a gyerekek élete megváltozott. Artyom megnyerte a megyei jégkorongversenyen a második helyet, Mása pedig diadalmaskodott a táncversenyen. Jekatyerina végre nyugodtan aludhatott, nem kellett félniük a volt anyós újabb támadásaitól.
Ljudmila Vasziljevna megpróbált ajándékokat küldeni Oleg útján, de a férfi egyre ritkábban jelent meg. Végül teljesen abbahagyta a látogatásokat, és csak a tartásdíjat utalta.
— Tudod — mondta egyszer Svetlana Grigorjevna — az anyósod most teljesen egyedül maradt. Még a fia is ritkán tér be hozzá.
— Ez az ő döntése — vállat vont Jekatyerina. — Mindenki megkapja, amit megérdemel.
Esténként, miközben a gyerekeket ágyba tette, Jekatyerina elgondolkodott, milyen furcsa fordulatokat hoz az élet. Elveszítette a férjét és annak családját, de hűséges barátokat szerzett — szomszédokat, akik mellé álltak.
És ami a legfontosabb — most igazán erősnek érezte magát. Elég erősnek ahhoz, hogy megvédje a gyermekeit minden fenyegetéstől, még akkor is, ha az a legközelebbiktől érkezik.