– Adj nekem fél órát.
Ezzel sarkon fordultam, és elindultam.
Nem mentem ki a hotelből. Eszem ágában sem volt elhagyni az épületet. Felvonóval inkább felmentem a mezzanin szinten lévő társalgóba, ahonnan tökéletesen rá lehetett látni a bálteremre, majd rendeltem még egy pohár szénsavas vizet.
Lent, közvetlenül alattam Gábor visszalépett a pódiumra.
Lilla Erika mellett állt, és újra meg újra végigsimított a teljesen lapos hasán, mintha attól hitelesebbé válna az előadása. A cég felsővezetői némán figyelték őket.
Miközben várakoztam, akaratlanul is visszagondoltam arra, honnan indult ez az egész.
A teljes nevem Júlia Sterling.
István Sterlingnek, a Sterling Crest Holdings alapítójának egyetlen unokája vagyok.
Tizenkét évvel korábban a nagyapám rám ruházta a családi vállalatbirodalom tényleges irányítását. Gyerekkoromtól arra nevelt, hogy soha ne keverjem össze a láthatóságot a valódi befolyással.
– Néha – mondta egyszer –, a teremben az van a legnagyobb biztonságban, akiről senki sem feltételezi, hogy az egész épület az övé.
Amikor Gábort megismertem, még egy küszködő értékesítési vezető volt, aki az özvegy édesanyját próbálta eltartani. Szerettem őt. Őszintén.
És mivel pontosan láttam, milyen kisebbrendűségi érzéssel mozog a vagyonos emberek között, elhallgattam előle, ki is vagyok valójában.
Az esküvőnk után csendben, a háttérből kezdtem egyengetni a pályáját. Ajánlásokat tettem az előléptetésére. Megnyitottam előtte olyan ajtókat, amelyekről ő azt hitte, saját erejéből tárta ki őket. Végül, amikor a vezérigazgatói szék megüresedett, én győztem meg az igazgatótanácsot arról, hogy őt nevezzék ki.
A westchesteri birtok egy vállalati kezelésű tröszt tulajdonában állt.
A gépkocsik céges vagyonelemek voltak.
Még azoknak a kapcsolatoknak a jelentős része is, amelyekkel Gábor olyan büszkén dicsekedett, azért létezett, mert én építettem fel őket körülötte.
Csakhogy a siker átalakította.
Vagy talán egyszerűen csak felszínre hozta azt, aki mindig is volt.
Ahogy Gábor rangja nőtt, Erika egyre kegyetlenebbé vált velem szemben. Megállás nélkül azt hánytorgatta fel, hogy nincs gyermekünk.
Körülbelül egy éve, egy este megkóstolta a levest, amelyet főztem, majd egyetlen mozdulattal lesöpörte az egészet a földre.
– Tíz év telt el, és még mindig semmit sem adtál ehhez a családhoz – sziszegte. – Még egy gyereket sem voltál képes szülni a fiamnak.
Szó nélkül feltakarítottam utána.
Akkoriban még nem tudtam hová tenni azt a különös, fémes mellékízt, amelyet időnként éreztem azokban az ételekben, amelyeket Erika készített. Azt sem értettem, miért erősködik annyira, hogy szedjem be az általa vásárolt „természetes étrend-kiegészítőket”.
A közelmúltban elvégzett orvosi vizsgálatok azonban már túl sok furcsaságot mutattak ki ahhoz, hogy véletlennek lehessen nevezni.
Az eredményeket még szakértők elemezték.
A fél óra letelt.
Pontosan akkor nyíltak ki a bálterem ajtói.
András lépett be rajtuk, kezében egy lepecsételt vállalati határozattal. Mögötte a biztonsági igazgató haladt, majd egy egész csapat egyenruhás biztonsági ember követte őket.
A zenekar elhallgatott.
Gábor a színpadról vigyorogva fordult feléjük.
– András! Az igazgatótanács küldött, hogy gratuláljon?
András arca rezzenéstelen maradt.
Átvette a mikrofont.
– Hale Gábor úr, egy rendkívüli vállalati határozat végrehajtása miatt vagyok itt, amelyet a Sterling Crest Holdings elnöke jóváhagyott.
Gábor mosolya abban a pillanatban lehervadt.
– A vezérigazgatói megbízatása azonnali hatállyal megszűnik – folytatta András. – A vállalati aláírási jogosultságát felfüggesztjük. Köteles haladéktalanul átadni a céges telefonját, laptopját, belépőkártyáját, kulcsait, valamint minden egyéb, a társaság tulajdonát képező eszközt.
A bálteremre dermedt csend borult.
András egy pillanatra sem torpant meg.
– A Sterling által ellenőrzött trösztön keresztül ön rendelkezésére bocsátott westchesteri rezidenciát a társaság visszaveszi. Ugyanez vonatkozik arra a három járműre is, amelyet a kapcsolódó vállalati entitások nevére jegyeztek be.
Erika tátott szájjal bámulta.
Lilla ösztönösen hátrálni kezdett.
Gábor kiragadta a mikrofont András kezéből.
– Ez nevetséges! Követelem, hogy azonnal beszélhessek az elnök asszonnyal!
Ekkor indultam el lefelé a lépcsőn.
A cipőm sarka halkan koppant a márványon.
Először csak néhányan fordultak felém, aztán egyre többen. A suttogás hullámként terjedt végig a termen.
Nyugodt léptekkel átszeltem a báltermet, egészen Andrásig.
Ő azonnal tiszteletteljesen fejet hajtott.
– Jó estét, Sterling elnök asszony. Az utasításait végrehajtottuk.
A biztonsági emberek is üdvözöltek.
Mintha a levegő is megfagyott volna.
Gábor rám meredt.
– Júlia?
Nem feleltem.
Az arcából lassan kifutott a vér.
– Nem… ez nem lehet.
Erika kétségbeesetten rázta a fejét.
– Ez képtelenség.
Kivettem András kezéből a határozatot, és Gábor elé tartottam.
– Nézd meg az aláírást.
Megnézte.
– Ugyanez az aláírás szerepelt azokon az iratokon is, amelyekkel téged vezérigazgatóvá neveztek ki.
Gábor előbb a papírt bámulta, majd engem.
– Te vagy az elnök asszony?
– Igen.
– Ennyi éven át otthon ültél…
– Mert ezt választottam.
Kinyitotta a száját, de egyetlen hang sem hagyta el.
– Az a pozíció, amelyről azt hitted, a nagyságodat bizonyítja, azért került hozzád, mert én hittem benned – mondtam csendesen. – A ház soha nem volt a tiéd. Az autók sem voltak azok. És az a hatalom, amellyel ma este megpróbáltál megalázni, valójában egyetlen pillanatig sem tartozott hozzád.
Ezután Lillára emeltem a tekintetem.
– És az ultrahangfelvétel sem valódi.
Az arca azonnal megváltozott.
Gábor felé fordult.
– Mi?
– Ezt a beszélgetést már nélkülem fogjátok lefolytatni.
A biztonságiak kivezették Gábort és Erikát a szállodából.
Lilla nem sokkal később szintén eltűnt.
Gábor számára azonban az igazi rémálom csak ekkor kezdődött.
Aznap este Erikával együtt egyenesen Lilla Hudson Yardsban lévő luxuslakásához ment. Gábor titokban vállalati pénzeket irányított át, hogy segítsen neki megvenni azt az ingatlant.
Azt képzelte, Lilla majd menedéket nyújt neki.
De a nő alig résnyire nyitotta ki az ajtót.
– Engedj be minket – könyörgött Gábor. – Júlia mindent elvett tőlem.
Lilla felnevetett.
– Ez a te bajod.
– És mi lesz velünk? Mi lesz a gyerekkel?
– Nincs semmiféle gyerek.
Gábor dermedten állt.
Lilla arca keménnyé vált.
– Komolyan azt hitted, azért vagyok veled, mert szeretlek?